Heimplanet on a frozen planet

Dales Forschungsinteressen liegen im Ursprung, der Evolution und der Verbreitung von Leben im Universum, und er ist seit Mitte der 1980er Jahre an den Exobiologie- und Astrobiologieprogrammen der NASA beteiligt. Um dir einen Eindruck davon zu vermitteln, wie abgelegen und aufregend der Lake Untersee ist, beschreibt Dale Andersen ihn wie folgt: Der Lake Untersee ist ein Ort, den nur wenige Menschen gesehen oder sich überhaupt vorgestellt haben, und er ist weit entfernt von vertrauten, alltäglichen Umgebungen. Das Wetter kann zuweilen genauso rau sein wie das Gelände, mit Winden und blendendem Schnee, die bis zu 180 km/h erreichen. Vier Monate lang ist die Dunkelheit ein ständiger Begleiter des Geräuschs von knackendem Eis und dem allgegenwärtigen Heulen des Windes. Die umliegenden Berge erheben sich majestätisch zu schwindelerregenden, spitz zulaufenden Gipfeln, die den Durchgang des kontinentalen Eises, das sie umgibt, versperren. Der sanfte Hang des Anuchin-Gletschers fließt von Norden heran und endet an seiner Kante. Der Untersee: inmitten der Berge von Königin-Maud-Land ist eine Welt, die der frühesten Biosphäre der Erde ähnelt. Der vom Anuchin-Gletscher in einen Felsbogen eingebettete Untersee ist 6,5 km lang und 2,5 km breit. Seine 8,73 km2 (2157 Acres) große Oberfläche ist dicht von einer drei Meter dicken Eisschicht bedeckt. Eine, die von mikrobiellem Leben dominiert wird, das die gleichen Strukturen und Gewebe bildet, die wir in Sedimenten finden, die auf 3,45 Milliarden Jahre zurückdatieren. Unter der dicken, ewigen Eisschicht wachsen cyanobakterielle Matten ungestört, wie sie es vor Milliarden von Jahren getan haben – es ist wie eine Postkarte aus der Vergangenheit; eine, die uns helfen kann zu verstehen, wie diese frühen Ökosysteme auf einem Planeten gediehen, der fast ohne Sauerstoffatmosphäre auskam. Die Cyanobakterien fanden einen Weg, wie sie die Sonne nutzen konnten, indem sie ihr Licht als Energie nutzen und Wasser spalteten, um den Wasserstoff mit Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu kombinieren. Dabei begannen sie einen Vorgang, der unseren Planeten im Laufe der geologischen Zeit zu einem lebensfähigen Ort für multizelluläre Organismen verwandelte.

Der Untersee ist ein schwieriger Ort zum Leben und Arbeiten. Doch Dale und sein Team streben nach neuem Wissen. Wissen, das uns etwas über die vergangene Geschichte der Erde verrät und uns helfen kann, ihre Zukunft zu verstehen. Die Forschung hilft auch bei der Suche nach Beweisen für Leben auf anderen fernen Planeten wie dem Mars oder den äußeren Monden des Jupiters oder Saturns...vielleicht sogar darüber hinaus. Da die Ausrüstung die Lebensader jeder Expedition in die Antarktis ist, ist die Nachfrage nach Zuverlässigkeit, Widerstandsfähigkeit, Langlebigkeit und innovativem Design hoch, um der harschen Umgebung zu begegnen und die Sicherheit des Teams zu gewährleisten. „Wir sind gespannt darauf, das innovative Heimplanet Maverick Basecamp-Zelt dieses Jahr zu testen, das anstelle von traditionellen Stangen eine moderne Aiframe-Technologie verwendet. Seine Leistungsfähigkeit unter extremen Bedingungen, insbesondere bei heftigen Winden von bis zu 50 m/s (etwa 112 mph oder 180 km/h), wird ein entscheidender Vergleich mit unseren bisherigen Zelten sein“, sagte Andersen, bevor er seine Reise antrat.

Nach einer 10-tägigen Verzögerung in Kapstadt, Südafrika, aufgrund von Schneestürmen, brach Dale Andersen am 26. Oktober endlich zur Antarktis auf. Die Eislandebahn in der Schirmacher-Oase war geräumt worden und markierte den Beginn von Andersens 27. Feldsaison in der Antarktis. Sein Ziel? Der Untersee, eingebettet in die Berge von Königin-Maud-Land. Mit hoher Erwartung und bevorstehenden Entdeckungen im Blick machte sich Andersen auf zu einer weiteren Saison der Erkundung: „Wir haben noch eine beträchtliche Menge Arbeit zu erledigen, bevor wir mit der Traversierung beginnen können. Die heutigen Bedingungen sind herausfordernd, mit Schneetreiben, schlechter Sicht und zeitweiligen Schneestürmen, daher werden Outdoor-Aktivitäten begrenzt sein. Wir können jedoch diese Zeit nutzen, um die Ausrüstung drinnen zu sortieren und uns etwas auszuruhen.“

Nach einer erfolgreichen Reise von der Novo-Eislandebahn zum Untersee haben Andersen und sein Team die Herausforderungen der Navigation durch die eisigen Ebenen der Antarktis gemeistert. Trotz schlechter Lichtverhältnisse und mechanischer Probleme mit ihren Traverse-Schlitten haben sie ihr Lager aufgeschlagen und sind bereit, ihre Forschung zu beginnen. "Der Bau eines robusten und zuverlässigen Unterschlupfs ist unerlässlich, besonders angesichts der plötzlichen, starken Winde in der Gegend. Ich habe auch mehrere Panoramabilder unserer Umgebung eingefügt. Während die Berge auf diesen Bildern linear erscheinen, bilden sie tatsächlich einen nahezu vollständigen Kreis um uns herum und erschaffen ein atemberaubendes natürliches Amphitheater", schrieb Andersen in einem Brief an Keith Cowing, einen Fellow des Explorers Club, ehemaligen Payload-Manager der NASA-Raumstation/space Biologen und Journalisten bei astrobiology.com.